自康熙十五年一場巨大的水患之后，年輕的康熙帝設科開舉招納治河賢才，二十四歲的落第舉子陳潢脫穎而出，長于治河。年輕的康熙帝不拘一格，將他簡拔而出。陳潢與同樣有志于治河的靳輔搭檔，跨越半個世紀的櫛風沐雨，歷經了康熙朝幾次大政治風波。年輕敢言的陳潢死于奸臣結黨的污蔑之下，臨死前留下治河名著——《河防述要》。康熙五十一年，台灣收復，準格爾平定，黃河安瀾，河水轉清。康熙帝探訪揚州，見到了河神廟。廟中塑著靳輔、陳潢的像，仁人志士，遺愛自在民間。

這是比較新穎的選題，河道治理工程一直是歷朝歷代的重點，但卻鮮少有關注到這塊的影視作品，在中國治河史上有不少名人志士都應該值得被人記得，立意非常不錯。

過去很多的戲，不太涉及人精神層面的復雜性，總在道德問題上糾纏：忠與奸，清與貪。

《天下長河》打破了這一概念。清官未必能辦好事，忠臣往往貪名聲。如果完全依靠私德來辨別，歷史上99%的官員都是奸臣，扛不住查，道德的分野只是一種非常簡單的歷史認知，不遵循歷史唯物主義，不符合歷史真相。